Kai Tak y el aeropuerto de Hong Kong: la historia de la aproximación más famosa del mundo
Por qué aterrizar en el viejo Kai Tak de Hong Kong era legendario, el viraje del tablero de ajedrez sobre los tejados de Kowloon, cómo lo sustituyó Chek Lap Kok en 1998 y cómo volar los dos sitios hoy en un simulador.
Durante más de setenta años, el aeropuerto de Hong Kong estuvo en medio de la ciudad. Su pista se metía en la bahía de Victoria, las montañas lo cerraban por tres lados y la aproximación más habitual terminaba en un viraje bajo y cerrado sobre los tejados de Kowloon, tan cerca que los pasajeros veían el interior de los pisos. Para los pilotos era un reto; para los fotógrafos, el paraíso. Hasta que, en una sola noche de 1998, todo se mudó a un aeropuerto nuevo construido sobre una isla. Esta es la historia de los dos, y de cómo volarlos hoy.
Kai Tak: un aeropuerto dentro de la ciudad
Kai Tak nació como aeródromo en los años veinte, sobre terreno ganado a la bahía de Kowloon, y creció con Hong Kong hasta ser uno de los aeropuertos con más tráfico de Asia. Nunca tuvo sitio para crecer a lo ancho. Su única pista, la 13/31, se alargó una y otra vez sobre la bahía con terreno ganado al mar, hasta llegar a unos 3.400 metros: un dedo de hormigón con agua a ambos lados.
El problema no era la pista, sino todo lo que la rodeaba. Al norte y al este se levantaban las colinas de Kowloon y de los Nuevos Territorios, algunas de más de 500 metros. Al oeste y al sur, una ciudad densa de torres. No había, sin más, un camino recto y despejado hacia uno de los extremos de la pista.
El viraje del tablero de ajedrez
La aproximación que hizo famoso a Kai Tak era la de la pista 13, la que se usaba con viento del sureste. Los aviones no podían volar una final larga y recta hacia ella: las colinas estaban en medio. En su lugar seguían un sistema de guiado por instrumentos que no apuntaba a la pista, sino a una ladera al noroeste de ella.
En esa ladera había pintado un gran tablero de ajedrez naranja y blanco. Los pilotos volaban hacia él, bajando, hasta que llenaba el parabrisas. Entonces, a unos pocos cientos de pies del suelo y a unas dos millas náuticas de la pista, hacían un viraje visual a la derecha de unos 47 grados, inclinados sobre los tejados de Kowloon City, para alinearse con la pista justo antes de tocar.
Todo pasaba cerca del suelo y tarde:
- El viraje se volaba a mano y a ojo, muchas veces con rachas de viento cruzado que bajaban de las colinas.
- El avión salía del viraje en una final cortísima, con poco tiempo para corregir.
- Abajo, calles y bloques de pisos pasaban tan cerca que la aproximación se volvió un espectáculo en sí misma.
Las aerolíneas entrenaban a sus tripulaciones expresamente para ella, y los pasajeros que la vivieron no la olvidaron. Entre los pilotos se ganó un apodo: el infarto de Kai Tak (Kai Tak heart attack).
Por qué Hong Kong necesitaba otro aeropuerto
En los años noventa, Kai Tak trabajaba muy por encima de aquello para lo que se diseñó: una sola pista, ruido sobre una ciudad densísima y ningún sitio para ampliarse. Los vuelos nocturnos estaban limitados por los vecinos. Hong Kong necesitaba un aeropuerto nuevo, y encontró el espacio donde no lo había: en el mar.
Chek Lap Kok: un aeropuerto sobre una isla
El nuevo aeropuerto internacional de Hong Kong se construyó sobre una enorme plataforma ganada al mar alrededor de dos islas pequeñas, Chek Lap Kok y Lam Chau, frente a la costa norte de Lantau. Se allanaron colinas y se rellenó el mar para hacer sitio a pistas largas y rectas, aptas para cualquier avión, con aproximaciones sobre el agua.
Abrió el 6 de julio de 1998. Kai Tak cerró esa misma noche: el material, los vehículos y los aviones que se podían mover cruzaron en una sola operación nocturna, y a la mañana siguiente los vuelos aterrizaban ya en la isla.
Desde entonces no ha dejado de crecer. Abrió con una pista, sumó la segunda poco después y, en los años veinte de este siglo, una tercera sobre más terreno ganado al mar por el norte. Hoy tiene tres pistas paralelas, la 07L/25R, la 07C/25C y la 07R/25L, y es uno de los aeropuertos de carga con más tráfico del mundo.
Dos aeropuertos, dos maneras de llegar
| Kai Tak (cerrado en 1998) | Hong Kong Internacional (VHHH) | |
|---|---|---|
| Dónde | Bahía de Kowloon, dentro de la ciudad | Isla ganada al mar junto a Lantau |
| Pistas | Una, la 13/31 | Tres pistas paralelas |
| Aproximación | Viraje bajo y visual hacia la pista 13 | Finales largas y rectas sobre el agua |
| Relieve | Colinas cerca por tres lados | Las montañas de Lantau al sur |
| Lo que recuerdan los pilotos | El tablero y los tejados | Las islas y las cumbres |
Llegar al aeropuerto de Hong Kong hoy es mucho más tranquilo de lo que nunca fue Kai Tak, pero sigue siendo precioso. Desde el oeste entras bajo sobre el agua del estuario del río de las Perlas; al sur, el pico Lantau pasa de los 900 metros y, un día claro, se ven a lo lejos las torres de Kowloon y de la isla de Hong Kong.
Volarlo en Open Flight World
El aeropuerto internacional de Hong Kong es el aeropuerto gratuito de Open Flight World, con la Cessna 172. Así que es el sitio perfecto para empezar, y la excusa perfecta para un vuelo con historia.
- Abre el simulador, elige la Cessna 172 y el aeropuerto internacional de Hong Kong (VHHH).
- Despega y pon rumbo este. El antiguo Kai Tak está a unos 28 km (15 millas náuticas), cruzando el norte de Lantau y la bahía.
- Sobrevuela la bahía de Victoria a un par de miles de pies. La vieja pista de Kai Tak sigue ahí como una larga península que apunta a la bahía, con una terminal de cruceros en la punta y un barrio nuevo construido sobre el resto.
- Mira hacia el norte, a las colinas que hacían tan difícil la aproximación, e imagina meter un 747 en ese viraje.
- Vuelve hacia el oeste y aterriza en VHHH, donde la final es larga, recta y sobre el agua. Si necesitas un repaso, lee cómo aterrizar una Cessna 172.
Con los gráficos HD, las torres de Hong Kong se dibujan con los edificios 3D fotorrealistas de Google y, de día, cuentan como obstáculos: si chocas con una, el vuelo termina. Pruébalo al atardecer, cuando se encienden las luces de la ciudad y la bahía se vuelve dorada, y de noche, cuando las luces de pista de VHHH te guían a casa.
Por qué Kai Tak sigue importando
Kai Tak se recuerda porque pedía a los pilotos volar a la antigua, a mano y a ojo, en uno de los aeropuertos con más tráfico del mundo, hasta el último día. Su sustituto enseña la otra cara de la aviación: cuando una ciudad necesita un cielo más seguro, lo construye, aunque antes tenga que fabricar el suelo. Volar los dos, la historia y el presente, es uno de los mejores motivos para abrir un simulador sobre Hong Kong.
Para más sitios que merece la pena volar, mira los dieciséis mejores aeropuertos para volar en un simulador.
Preguntas frecuentes
¿Por qué era tan difícil aterrizar en Kai Tak?
Porque la aproximación habitual a su pista 13 no se podía volar en línea recta. Los pilotos seguían un haz de guiado hacia una colina con un tablero de ajedrez pintado y, a baja altura, hacían un viraje a la derecha de unos 47 grados sobre los tejados de Kowloon para alinearse con la pista en el último momento.
¿Cuándo cerró Kai Tak?
El 6 de julio de 1998, cuando abrió el aeropuerto internacional de Hong Kong en Chek Lap Kok. El traslado entre los dos aeropuertos se hizo en una sola noche.
¿Puedo volar a Kai Tak en Open Flight World?
Kai Tak ya no es un aeropuerto, pero puedes sobrevolar el lugar donde estaba. El aeropuerto internacional de Hong Kong (VHHH) es gratis en Open Flight World, y el antiguo Kai Tak, en Kowloon, está a unos 28 km al este.
